Porque atletas falham sob pressão?

Imagine um jogador de basquete na linha de lance livre em uma final de campeonato. Seu time esta perdendo por um ponto com menos de 1s para o fim do jogo. Nosso atleta tem um aproveitamento de 96% em arremessos de lance livre. Ele precisa acertar um arremesso para empatar o jogo e dois arremessos para seu time ser campeão. Ele treina estes arremessos centenas de vezes por dia e perdeu a conta de quantos já acertou. Mas naquele dia a arquibancada esta cheia, os torcedores cantam, seus companheiros de equipe estão esperançosos. Ele pensa em todas essas pessoas que esperam que ele acerte os arremessos e ganhe o campeonato. Fica claro que este não é um lance livre qualquer. Nosso jogador vai para a linha, arremessa e faz o impensável, erra os dois arremessos e perde o jogo.

Nesta situação diríamos que este atleta falhou sob pressão. “Choking” é o nome que damos quando atletas tem um desempenho abaixo do esperado em uma situação onde a expectativa de sucesso e a pressão são altas. A psicologia do esporte atribui o “chocking” a vários fatores. Primeiro,  situações de pressão causam alterações psicofisiológicas (ex.: diminuição na concentração e aumento da tensão muscular) que prejudicam a performance. Segundo, situações de alta expectativa fazem com que o atleta passe a prestar atenção em aspectos irrelevantes, causando um desempenho abaixo do esperado. No exemplo, nosso jogador de basquete estava prestando atenção na torcida e nos seus companheiros de equipe ao invés de se concentrar na cesta.

Finalmente, quando atletas estão sob pressão eles passam a prestar atenção excessiva nas pequenas coisas que, mesmo que importante para atingir o objetivo, normalmente não o fariam. O diferencial de um atleta de alto nível é que ele consegue, sem muito esforço psicológico, desempenhar tarefas que atletas amadores precisam se concentrar bastante para executar. Por isso, quando um atleta de alto nível pensa demais em um processo que ele domina, suas habilidades se nivelam ao de um atleta amador. Por exemplo, se um jogador de futebol sentir a pressão de chutar um pênalti na final da copa do mundo, ele pode acabar por se concentrar demais no tamanho das suas passadas para a bola, onde vai colocar o pé de apoio, onde seu pé vai entrar em contato com a bola e pode acabar chutando a bola fraca ou para fora. Portanto, se concentrar em aspectos da tarefa que já são automáticos pode fazê-lo ter um desempenho abaixo do esperado.

Como evitar que atletas falhem sobre pressão?

Infelizmente, é impossível prever ou impedir que o “choking” aconteça. Podemos, no entanto, diminuir sua ocorrência trabalhando os aspectos que o causam. Por exemplo técnicas de relaxamento podem diminuir a tensão muscular causada por situações estressantes. Por si só, isso pode diminuir as distrações e melhorar a concentração. Simular situações estressantes durante treinos ou usar técnicas de mentalização também podem ajudar a dessensibilizar o atleta à pressão. Mentalização é o termo que usamos para descrever quando uma pessoa se imagina fazendo alguma coisa em uma situação específica. Neste caso, o atleta pode se imaginar arremessando um lance livre ou chutando um pênalti em uma final de campeonato e isso vai ajudá-lo a lidar com a pressão do momento. Outra dica interessante é criar uma rotina pré-performance, isso vai preparar o corpo e a mente do atleta para o alto desempenho. Quando um psicólogo do esporte trabalha com um atleta visando diminuir a probabilidade que ele falhe em situações importantes, o psicólogo vai buscar meios de diminuir a resposta de estresse causada pela situação de pressão.

Texto publicado no Projeto Eu Atleta, no Globo Esporte: http://globoesporte.globo.com/eu-atleta/